Avec l'affaiblissement du pouvoir central durant a Première Période Intermédiaire, les nomes gagnent une certaine autonomie. Forts de leur indépendance, les nomarques se font désormais inhumer sur place en s'arrogeant le privilège royal de sépultures somptueuses. Les tombeaux rupestres de Beni Hassan sont un exemple de nécropole privée "dynastique" de nomarques qui ont occupé la charge de père en fils jusqu'au Moyen Empire. Contrairement à la tradition, ces tombes sont creusées dans les falaises calcaires de la rive droite du Nil, parce que le nome ne possédait pas de territoire sur la rive gauche. Plusieurs de ces grandes tombes -sont exceptionnelles par la qualité et l'originalité de leur décor mural. Certaines scènes de la vie quotidienne, de sports violents comme la lûtte, ou de conflits armés entre nomes présentent un intérêt particulier.
Dans le caveau de Khnoumhotep figure une délégation de marchands sémites (Aamou) venus vendre du khôl, un fard pour les yeux très prisé des Égyptiens. Les vêtements des hommes, femmes et enfants de la caravane d'ânes ne sont pas égyptiens. Les hommes portent des lances et des haches, et leur chef, Absha, le titre de Hekahasout (gouverneur de terres étrangéres - nous dirions cheikh aujourd'hui).
Les plus célèbres de ces tombes possèdent un plafond décoré de motifs géométriques, une tendance devenue très populaire dans les tombes privées du Nouvel Empire. L'entrée des tombeaux de Beni Hassan est parfois agrémentée d'un-portique taillé dans le roc, d'élégants piliers de style cannelé "protodorique", et de peintures murales. Pour les touristes, le cimetière provincial de Beni Hassan est le plus aisément accessible parmi les nombreuses nécropoles de nomarques, découvertes à proximité des principales villes d'autres nomes (Assiout, Meir, Cheikh Saïd, Deir el-Bercha, Deir el-Gebraoui, el-Moalla, etc.).